猫はさまざまな味を味わえるのでしょうか?

猫には味覚がありますか？猫はとても好奇心が強く、飼い主が食べているものの匂いを嗅ぎたがります。猫はある食べ物と他の食べ物の違いを区別できるのでしょうか?猫はどちらを感じることができるでしょうか?

これまでの研究で、科学者たちは、飼い猫も野生猫も甘味受容体を制御する遺伝子が欠如しているために砂糖の味を感知できないことを発見した。猫は完全な肉食動物であり、モネオ研究センターとチューリッヒ大学の研究者らが米国科学アカデミー紀要に最近発表した論文によると、12種の近縁哺乳類のうち7種が甘味の知覚を失っており、これら7種の動物はすべて肉食動物である。この発見は、食性の進化の過程で甘味が退化したことを示唆しているのかもしれない。

ブリティッシュショートヘア猫（詳細）

研究者らは、甘味センサー遺伝子と12種の哺乳類の食生活との関係を分析した結果、この発見をした。行動生物学者のゲイリー・ボーシャン博士は、甘味の知覚は動物界全体に広がっていると考えられていたため、この発見は誰にとっても驚きだったと述べた。研究対象となったアシカ、オットセイ、ゼニガタアザラシ、アジアカワウソ、ブチハイエナ、ジャコウネコ、シマウマはすべて完全な肉食動物であり、甘味の知覚を失っているが、コヨーテ、カナダカワウソ、メガネグマ、アライグマ、アメリカアカオオカミなどの雑食動物は、依然として甘味の知覚を持っている。

さらなる研究により、甘味覚を失った7匹の動物はそれぞれ異なる甘味感覚障害を抱えており、食生活に関連した味覚喪失は進化の歴史の中で繰り返し独立した形で発生したことが示され、食生活のニッチが動物の感覚系の構造と機能において非常に重要であることが示唆されました。同時に、摂食行動と味覚の関係をさらに明らかにするために、研究者らは海に「戻った」2種の哺乳類、アシカとバンドウイルカの甘味および香りのセンサー遺伝子をテストした。この2種の動物が選ばれたのは、食物をそのまま飲み込むため、味覚が食物選択に大きな役割を果たさないためである。結果は予想通りで、全員が味覚を失い、甘味と香りの受容体遺伝子は完全に機能せず、バンドウイルカは苦味さえも味わえなかった。ボーシャン氏は、動物は食べるものに応じて異なる味覚領域を持ち、すべての動物（人間を含む）が好んで食べるものは、その味覚受容体の性質に基づいていると述べました。

この研究はレシピ選択の問題を浮き彫りにしています。最近のその他の研究では、腸、膵臓、鼻、肺など多くの臓器にも味覚受容体が存在し、場所によってこれらの味覚受容体の機能が異なる可能性があることが示されています。ペイフア・ジャン博士は、これらの口腔外味覚受容体は特定の種の生存には必要ではないが、甘味、香り、苦味を味わう能力を失った動物にとっては補償機構として機能する可能性があると述べた。